NASA accelerează Baza Lunară: Contracte de miliarde pentru tehnologie

NASA a făcut un pas decisiv sâmbătă în consolidarea prezenței umane pe termen lung pe Lună, anunțând o suită de premii și actualizări de misiuni menite să dezvolte capacitățile de explorare, știință și infrastructură ale proiectului Moon Base (Baza Lunară). Investițiile vizează avansarea livrărilor robotice comerciale, dezvoltarea roverului PROMISE alimentat cu energie nucleară, precum și servicii de transfer orbital și infrastructură de suprafață. Aceste eforturi sunt realizate în strânsă colaborare cu industria aerospațială americană pentru a stabili o prezență susținută la Polul Sud lunar.

Anunțul a fost făcut în cadrul expoziției aerospațiale MAX POWER de la Centrul Spațial Kennedy al NASA din Florida. Administratorul NASA, Jared Isaacman, a subliniat că agenția construiește Baza Lunară „misiune cu misiune”, aplicând lecțiile învățate din erele anterioare de explorare pentru a deveni mai capabili cu fiecare lansare. Obiectivul este ca, în momentul în care astronauții se vor întoarce pe Lună, primele elemente ale bazei să fie deja operaționale pe suprafața lunară.

Extinderea rețelei de transport comercial lunar (CLPS 2)

Pentru a asigura un flux constant de provizii și echipamente, NASA a selectat opt companii de top pentru următoarea fază a inițiativei Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Companiile selectate pentru noul contract CLPS 2 sunt Blue Origin, Firefly Aerospace, Intuitive Machines, iSpace US, Lockheed Martin Space, Northrop Grumman Space Systems, SpaceX și Voyager Technologies. Acestea vor concura pentru misiuni viitoare de livrare pe suprafața Lunii, gestionând construcția și operarea landerelor care vor transporta instrumente științifice și tehnologice.

Cadrul CLPS 2 este un contract de tip „indefinite-delivery/indefinite-quantity” (IDIQ) pe o perioadă de 10 ani, cu o valoare maximă combinată de 10 miliarde de dolari. În paralel, NASA a suplimentat valoarea contractului actual CLPS 1.0 de la 2,6 miliarde la 4,2 miliarde de dolari pentru a susține obiectivele inițiale ale primei faze a Bazei Lunare. Această structură contractuală oferă agenției flexibilitatea necesară pentru a răspunde rapid nevoilor logistice complexe ale unei colonii extraterestre în devenire.

PROMISE: Roverul nuclear care va explora noaptea lunară

O componentă centrală a noilor anunțuri este dezvoltarea roverului PROMISE (Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration). Spre deosebire de vehiculele alimentate solar, PROMISE va utiliza propulsia nucleară, ceea ce îi va permite să funcționeze pe parcursul nopților lunare lungi și în interiorul regiunilor permanent umbrite de la Polul Sud, unde se crede că există depozite masive de gheață. Gheața este o resursă critică pentru susținerea vieții și producerea de combustibil pe Lună.

Jet Propulsion Laboratory (JPL) din California va gestiona misiunea, utilizând o strategie ingenioasă de reducere a costurilor: roverul va fi construit folosind componente de rezervă și modele de testare de la celebrele rovere marțiene Curiosity și Perseverance. Această abordare permite integrarea rapidă a sistemelor hardware și software deja testate în condiții extreme. PROMISE va fi dotat cu un burghiu capabil să extragă regolit de la o adâncime de un metru, spectrometre pentru analiza chimică, senzori de radiații și un sistem de calcul de înaltă performanță rezistent la radiații. NASA vizează lansarea acestuia la sfârșitul anului 2028, cu o durată a misiunii de 18 luni.

Infrastructura de transport și transfer orbital

Pentru a conecta Pământul de Lună, NASA dezvoltă o rețea de transport robustă. Vehiculele de Transfer Orbital (OTV) vor funcționa ca niște „camioane de cursă lungă” spațiale, transportând încărcături mari între orbite, în timp ce landerele vor asigura livrarea finală pe solul lunar. În acest sens, NASA a acordat șase comenzi de lucru în cadrul contractului VADR (Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare), cu o valoare totală de aproximativ 1,3 miliarde de dolari.

Aceste misiuni sunt împărțite în trei categorii strategice. Prima vizează reducerea riscurilor pentru zborurile umane prin verificarea metodelor de navigație și comunicații, inclusiv misiunea CAPSTONE 02. A doua categorie implică trimiterea de drone mobile, precum MoonFall, pentru a cartografia suprafața înainte de sosirea astronauților. A treia categorie se concentrează pe testarea tehnologiilor de navigație în orbite cislunare pentru a crește capacitatea de transport a viitoarelor landere comerciale. Companii precum Blue Origin, SpaceX și Relativity Space vor furniza rachetele de lansare (New Glenn, Falcon 9, Terran R), în timp ce transportul în spațiu va fi asigurat de parteneri precum Firefly și Quantum Space.

Energie și comunicații pentru o prezență permanentă

Pentru a asigura funcționarea bazei, NASA investește în miniCAST (Mini-Communications and Solar Tower), un sistem modular de turnuri solare și comunicații. Agenția a contractat Honeybee Robotics pentru stocarea energiei, Redwire pentru generarea de energie și Yank Technologies pentru transferul de energie wireless. Aceste componente vor fi asamblate și testate la Marshall Space Flight Center înainte de a fi trimise pe Lună.

În plus, SpaceX a fost selectată pentru o demonstrație de desfășurare a comunicațiilor cislunare. În 2028, o navă Starship va lansa sateliți de comunicații pe orbita Lunii pentru a asigura o conexiune constantă între astronauți, centrul de control al misiunii și infrastructura de la sol. Această rețea va fi vitală pentru siguranța echipajelor și pentru coordonarea operațiunilor robotice complexe în timp real.