NASA pregătește Artemis III: Teste cruciale pentru aselenizare

Înainte ca astronauții programului Artemis să pășească din nou pe suprafața lunară în 2028, NASA va desfășura o misiune demonstrativă complexă în anul 2027, cunoscută sub numele de Artemis III. Această etapă intermediară va permite echipelor de la sol și celor aflate pe orbită să exerseze manevrele critice de întâlnire și cuplare (rendezvous și docking) între sistemele comerciale de aselenizare și nava spațială Orion. Datele colectate în timpul acestei misiuni, împreună cu viitoarele demonstrații fără echipaj, sunt fundamentale pentru a garanta succesul misiunilor de aselenizare și, mai ales, siguranța echipajelor umane.

NASA colaborează în prezent cu două companii americane de prestigiu pentru a dezvolta sistemele de transport uman (Human Landing Systems - HLS) care vor asigura deplasarea astronauților de pe orbita lunară către suprafața satelitului natural și înapoi. Pentru misiunea Artemis III, atât SpaceX, cât și Blue Origin vor lansa versiuni de test, sau „articole de test”, ale modulelor de aselenizare care vor fi utilizate în viitor. Aceste prototipuri vor fi lansate cu rachete comerciale, în timp ce echipajul Artemis III va fi lansat pe orbita joasă a Pământului la bordul capsulei Orion, propulsată de racheta gigant a agenției, Space Launch System (SLS).

Pregătirea terenului pentru zborurile cu echipaj uman

NASA și furnizorii sistemelor de aselenizare au lucrat îndeaproape pentru a planifica și determina capacitățile necesare misiunii Artemis III. Pe măsură ce termenele limită se apropie, SpaceX și Blue Origin își optimizează disponibilitatea hardware-ului și performanțele tehnice. SpaceX intenționează să utilizeze cea mai recentă versiune a navei sale Starship, denumită Versiunea 3, care stă la baza viitorului Starship HLS. În paralel, Blue Origin va testa cabina de echipaj planificată pentru sistemul său HLS, permițând ambelor companii să aplice lecțiile învățate înainte de misiunile propriu-zise pe Lună.

Steve Creech, managerul programului Human Landing System de la Centrul de Zbor Spațial Marshall al NASA din Huntsville, Alabama, a explicat că fiecare furnizor a adoptat o abordare diferită pentru misiunea Artemis III. Obiectivul comun este însă unul agresiv: stabilirea unor ținte care să completeze misiunile demonstrative fără echipaj, astfel încât NASA să câștige încredere deplină în vehiculele spațiale și în rachetele de lansare înainte de a trimite oameni la bord. Designul acestor prototipuri va continua să fie rafinat și maturizat pe parcursul anului viitor.

Detalii tehnice ale prototipurilor Blue Origin și SpaceX

Modulul de test Blue Moon, dezvoltat de Blue Origin, se va baza pe arhitectura actuală a landerului Mark 2. Acesta va încorpora toate sistemele majore de avionică, software de zbor și sisteme de control, asigurându-se că operațiunile din această misiune demonstrativă pot fi transpuse direct în zborurile lunare cu echipaj. Un aspect inedit este că până la doi membri ai echipajului, echipați cu costumele portocalii de supraviețuire Orion, vor deschide trapa pentru a intra în landerul de test Blue Origin în timp ce se află pe orbită. Hardware-ul de producție trebuie să includă sisteme critice precum Sistemul de Control al Mediului și Suport Vital (ECLSS).

În plus, landerul Blue Origin va transporta un simulator de masă pentru costumele spațiale lunare, echipat cu senzori. Similar manechinului „Moonikin” care a zburat la bordul Orion în timpul misiunii Artemis I, acest simulator va oferi feedback în timp real despre condițiile de mediu din interiorul cabinei Blue Moon. Pe de altă parte, articolul de test Starship al SpaceX va fi o navă de 52 de metri înălțime, dotată cu un sistem de cuplare instalat în botul vehiculului. Acest lucru va permite NASA și SpaceX să evalueze modul în care interacționează întregul ansamblu format din Orion și Starship. Spre deosebire de testul Blue Origin, astronauții nu vor intra în landerul Starship în timpul misiunii Artemis III, accentul fiind pus pe controlabilitate și comunicații.

O cadență de lansare fără precedent

Misiunea Artemis III va implica lansarea a trei dintre cele mai puternice rachete din lume într-un interval scurt de timp. Această succesiune va pune la încercare procesarea la sol, echipele de lansare, facilitățile portuare spațiale, precum și centrele de control și rețelele de schimb de date din întreaga țară. Vor avea loc două manevre succesive de întâlnire și cuplare între Orion și articolele de test, înainte ca echipajul să revină în siguranță pe Pământ prin amerizare.

Jeremy Parsons, managerul programului Artemis, a descris misiunea ca fiind un „dans extrem de bine coregrafiat”. Secvența de lansare de pe mai multe rampe și operațiunile de zbor simultane fac din Artemis III una dintre cele mai complexe și ambițioase misiuni întreprinse vreodată de NASA. Această demonstrație va pregăti terenul pentru „următorul pas uriaș” al omenirii. Pentru viitoarele misiuni pe Lună, NASA va utiliza o „campanie de lansare duală”, unde landerul va fi pre-poziționat pe orbită pentru a aștepta sosirea capsulei Orion.

Operațiunile de cuplare și controlul software

În timpul manevrelor de cuplare și decuplare, Orion și echipajul Artemis III vor utiliza landerele de test ca ținte, în timp ce Orion va acționa ca vehicul de urmărire (chaser). Aceasta este configurația planificată pentru toate viitoarele misiuni de aselenizare. NASA va verifica dacă ambele landere sunt gata pentru misiune și sigure pentru echipaj prin analize riguroase ale cerințelor funcționale și ale controalelor de risc pentru hardware și software.

O diferență majoră între cele două sisteme este locația cuplării. Orion se va cupla lateral la landerul Blue Moon, lângă cabina echipajului. Ulterior, Orion se va cupla „nas în nas” cu gigantul Starship. Testarea software-ului va demonstra că prototipurile comerciale și Orion se pot întâlni la un moment și într-un punct precis în spațiu. Când Orion este cuplat cu Blue Moon, software-ul capsulei Orion va controla întregul ansamblu. În schimb, în a doua parte a misiunii, articolul de test SpaceX va prelua controlul ansamblului cuplat. Aceste faze vor permite echipelor să testeze interoperabilitatea și dinamica mișcării în spațiu a vehiculelor integrate.

Prin programul Artemis, NASA urmărește nu doar explorarea științifică a Lunii și obținerea de beneficii economice, ci și construirea fundației pentru primele misiuni cu echipaj uman către Marte, totul în beneficiul întregii omeniri.