NASA va studia eclipsa totală de soare din 2026 cu avioane și baloane

Fiecare moment în care Luna acoperă complet Soarele în timpul unei eclipse totale — întunecând cerul în plină zi și dezvăluind pentru scurt timp atmosfera exterioară eterică a Soarelui, cunoscută sub numele de coroană — reprezintă o oportunitate unică pentru cercetători. Aceste fenomene permit o mai bună înțelegere a stelei noastre și a influenței sale directe asupra Pământului. Miercuri, 12 august 2026, pe măsură ce următoarea eclipsă totală de soare va traversa Groenlanda, Islanda și Spania, echipele de cercetare finanțate de NASA vor urmări umbra Lunii cu un avion de mare altitudine și baloane științifice pentru a investiga dinamica solară.

Kelly Korreck, managerul programului de eclipse de la sediul central al NASA din Washington, a subliniat importanța acestui eveniment: „Din perspectiva noastră unică de pe Pământ în timpul unei eclipse totale de soare, oamenii de știință pot studia coroana Soarelui într-un mod pe care nu îl putem face de nicăieri altundeva în sistemul solar. Soarele ne afectează viața de zi cu zi, sateliții și astronauții din spațiu, iar noi putem profita de acest moment pentru a ne avansa înțelegerea acestei influențe”.

Avioane de mare altitudine pentru dinamica solară

În centrul eforturilor NASA se află avionul de cercetare la mare altitudine WB-57. Acesta va purta în conul frontal un set de patru camere specializate pentru a realiza imagini de înaltă rezoluție ale coroanei în diferite lungimi de undă ale luminii vizibile și infraroșii. Instrumentul, dezvoltat de echipa NASA Scientifically Calibrated In-Flight Imagery (SCIFLI) de la Centrul de Cercetare Langley din Virginia, va captura cel puțin 20 de imagini pe secundă. Acestea vor înregistra structurile, fluxurile și schimbările rapide din coroană în timpul eclipsei.

Prin aceste imagini, oamenii de știință speră să afle mai multe despre formarea proeminențelor — material solar care rămâne suspendat deasupra suprafeței Soarelui. De asemenea, se urmărește înțelegerea modului în care coroana este încălzită la aproape un milion de grade Celsius, o temperatură mult mai mare decât cea a suprafeței vizibile a Soarelui. Un alt obiectiv major este investigarea legăturii dintre materialul din coroană și vântul solar, fluxul de particule care se revarsă de la Soare în întregul sistem solar.

Avantajul zborului la 50.000 de picioare

Urmărirea umbrei Lunii cu un avion oferă avantaje tehnice considerabile. În timp ce un observator de pe sol va vedea coroana timp de maximum două minute și 18 secunde, avionul WB-57, zburând cu o viteză de aproximativ 740 km/h (460 mile pe oră), va extinde această durată la aproape trei minute. Mai mult, zborul la o altitudine de 15.240 de metri (50.000 de picioare) plasează instrumentele deasupra oricăror nori care ar putea bloca vizibilitatea de la sol.

Această altitudine permite, de asemenea, camerelor să observe anumite lungimi de undă infraroșii care sunt de obicei absorbite de atmosfera inferioară înainte de a ajunge la sol. Coroana solară a fost observată în aceste lungimi de undă doar de câteva ori până acum. Instrumentul utilizat, numit SAMI (SCIFLI Multispectral Airborne Imager), a fost testat anterior în timpul eclipsei din 8 aprilie 2024, oferind date valoroase. Totuși, Amir Caspi, cercetător principal la Southwest Research Institute, subliniază că fiecare eclipsă este o nouă lecție: „Soarele se schimbă mereu. Fiecare eclipsă este diferită, așa că am putea vedea lucruri pe care nu le-am văzut înainte”.

Monitorizarea schimbărilor atmosferice cu baloane

Atunci când o eclipsă totală transformă brusc ziua în noapte, atmosfera Pământului reacționează în moduri care nu sunt încă pe deplin înțelese. Proiectul Nationwide Eclipse Ballooning, susținut de NASA și condus de Angela Des Jardins de la Universitatea de Stat din Montana, va trimite studenți din mai multe universități americane în Islanda și Spania pentru a lansa baloane științifice înainte, în timpul și după eclipsă.

În Islanda, două echipe vor lansa un total de 80 de baloane pe parcursul unui interval de 26 de ore (începând cu 18 ore înainte de eclipsă și terminând la 8 ore după). Scopul este studierea „stratului limită” al Pământului, acea parte a atmosferei care intră în contact direct cu solul. Grosimea acestui strat se modifică în funcție de temperatura suprafeței și de umiditatea aerului. Datele anterioare din 2023 și 2024 au arătat că acest strat s-a „prăbușit” sau s-a subțiat în locațiile cu cer senin, dar nu și acolo unde era înnorat. Cercetătorii vor să vadă dacă acest fenomen se va repeta în condițiile specifice ale Islandei, unde în luna august nopțile sunt foarte scurte, iar influențele nocturne obișnuite sunt mai slabe.

Experimente în Spania și măsurarea ozonului

În Spania, trei echipe vor lansa șase baloane echipate cu camere la 360 de grade pentru a filma umbra eclipsei de la înălțime. Pe lângă aspectul vizual, aceste baloane vor transporta instrumente concepute pentru a măsura nivelurile de ozon din atmosferă. Deoarece formarea ozonului necesită lumină solară, experimentele anterioare au indicat o scădere a acestuia în timpul totalității. Oamenii de știință sunt curioși să vadă dacă vor exista diferențe în 2026, având în vedere că eclipsa va avea loc la o oră mai târzie a zilei și într-un sezon diferit față de evenimentele precedente.

Aceste misiuni complexe subliniază angajamentul NASA de a utiliza fiecare fenomen astronomic rar pentru a proteja infrastructura tehnologică a Pământului. Înțelegerea coroanei solare este esențială pentru prognozarea vremii spațiale, care poate afecta rețelele electrice și comunicațiile prin satelit.