Curiosity reia ascensiunea pe Muntele Sharp după o deviere geologică

Revenirea la traseul principal pe Muntele Sharp

După o perioadă intensă de explorare a unei zone de contact geologic fascinante, roverul Curiosity al NASA a revenit la ceea ce echipa misiunii numește „programarea obișnuită”. Această tranziție marchează finalul unei scurte, dar fructuoase devieri de la traseul stabilit, în care vehiculul spațial a investigat o așa-numită „suprafață de eroziune”. Acum, obiectivul principal rămâne neschimbat: continuarea ascensiunii pe Muntele Sharp (Aeolis Mons), muntele central din interiorul craterului Gale, care păstrează în straturile sale istoria climatică a planetei Marte.

Această etapă a misiunii coincide cu schimbarea anotimpurilor pe Planeta Roșie. În craterul Gale, echipa de control de la sol observă tranziția către toamnă. Din punct de vedere meteorologic, acest lucru înseamnă că temperaturile încep să scadă, iar probabilitatea apariției furtunilor de praf de mare amploare se diminuează. Cu toate acestea, Curiosity rămâne vigilent, monitorizând atmosfera pentru a surprinde ultimele manifestări ale furtunilor de praf locale și regionale specifice sfârșitului de sezon.

Analize geologice detaliate la Tres Morros și El Motacusal

Activitățile planificate pentru solurile (zilele marțiene) 4982 până la 4985 au început cu roverul poziționat în fața unei structuri geologice unice, situată imediat deasupra contactului cu supersuprafața de eroziune. Echipa de cercetători a considerat această locație atât de valoroasă încât a alocat două cicluri complete de planificare pentru a extrage cât mai multe date posibile. Instrumentul MAHLI (Mars Hand Lens Imager), camera microscopică situată la capătul brațului robotic, a fost utilizat pentru a reface mozaicuri de imagini ale țintei denumite „Tres Morros”. Scopul este obținerea unei vederi extrem de detaliate asupra părții inferioare a acestei formațiuni, oferind indicii despre procesele de sedimentare și eroziune.

În paralel, instrumentul APXS (Alpha Particle X-ray Spectrometer) a fost folosit pentru a măsura compoziția chimică a rocii de bază în ținta „El Motacusal”. Înainte de analiză, suprafața a fost curățată de praf folosind DRT (Dust Removal Tool), peria motorizată a roverului. O a doua măsurătoare a fost efectuată pe o țintă adiacentă, „Alto de Carmen”, lăsată în starea sa naturală („as is”), pentru a permite compararea compoziției rocii cu și fără stratul superficial de praf marțian. Aceste activități sunt esențiale pentru a înțelege dacă variațiile chimice sunt intrinseci rocii sau sunt rezultatul depunerilor atmosferice recente.

Teledetecție și spectroscopie cu laser

Pe lângă analizele de contact, Curiosity a utilizat intens suita sa de instrumente de teledetecție. Instrumentul ChemCam a efectuat spectroscopie LIBS (Laser Induced Breakdown Spectroscopy) pe țintele „Lagunas Bravas” și „Parququcha”. Această tehnologie presupune tragerea unui fascicul laser către rocă pentru a crea o plasmă luminoasă, a cărei compoziție este apoi analizată pentru a identifica elementele chimice prezente. De asemenea, ChemCam a realizat imagini la distanță (Remote Micro-Imaging) asupra zonei „Mishe Mokwa”.

Echipa responsabilă de Mastcam (camerele principale montate pe catargul roverului) a coordonat realizarea unor mozaicuri complexe. Unul dintre acestea a vizat creasta de eroziune „Los Toldos”, aflată în apropiere, în timp ce un alt mozaic a capturat expuneri de rocă mai îndepărtate, situate deasupra suprafeței de eroziune, într-o zonă numită „Los Ladrillos”. Aceste imagini color de înaltă rezoluție nu servesc doar scopurilor științifice, ci ajută și la documentarea contextului vizual pentru analizele laser efectuate anterior, oferind o hartă vizuală a punctelor de impact ale laserului.

Provocări tehnice și siguranța brațului robotic

După finalizarea activităților inițiale, Curiosity s-a deplasat aproximativ 30 de metri (100 picioare) către o nouă locație planificată pentru solurile 4985-4987. Deși noua zonă oferea suprafețe de rocă plată ideale pentru studiu, echipa de ingineri s-a confruntat cu o problemă de stabilitate. Roata stângă-față a roverului s-a oprit pe o piatră mică, creând un risc de instabilitate. În astfel de situații, utilizarea periei DRT este interzisă, deoarece mișcările brațului robotic ar putea cauza alunecarea roverului de pe piatră, ceea ce ar putea duce la deteriorarea instrumentelor scumpe.

Cu toate acestea, siguranța a fost prioritară, iar echipa a decis să efectueze doar „contact science” limitat. Instrumentele MAHLI și APXS au putut fi plasate în siguranță pe țintele „Mamorecillo” și „Aguas Claras” fără a pune în pericol integritatea roverului. Această abordare prudentă este caracteristică misiunii Mars Science Laboratory, unde longevitatea hardware-ului este vitală pentru succesul pe termen lung al explorării Muntelui Sharp.

Monitorizarea atmosferei și a „diavolilor de praf”

Ultima parte a planului săptămânal a fost dedicată monitorizării mediului înconjurător. Curiosity a efectuat o serie de observații pentru a măsura adâncimea optică a atmosferei, cunoscută sub numele de „tau”. O valoare „tau” ridicată indică o concentrație mare de praf în aer, un indicator critic pentru sănătatea roverului și pentru înțelegerea dinamicii climatice marțiene. Instrumentul APXS a fost programat să efectueze o măsurătoare atmosferică pe parcursul nopții, profitând de temperaturile scăzute pentru a calibra datele.

Navcam a preluat cea mai mare parte a sarcinilor de monitorizare, realizând studii extinse pentru detectarea „diavolilor de praf” (dust devils) – vârtejuri de aer încărcate cu nisip care sunt comune pe Marte. De asemenea, au fost realizate filme ale norilor deasupra orizontului și observații în interiorul craterului pentru a evalua vizibilitatea pe linia de vizare. După finalizarea acestor sarcini, Curiosity își va continua drumul spre sud-vest, urcând încă 47 de metri pe pantele Muntelui Sharp, pregătindu-se pentru o nouă săptămână de descoperiri științifice.