Hubble descoperă un decagon uriaș la polul sud al lui Saturn

Recent, observațiile realizate cu Telescopul Spațial Hubble al NASA au scos la iveală o undă atmosferică gigantică, în continuă evoluție, cu 10 laturi, care înconjoară polul sud al planetei Saturn. Această descoperire reprezintă prima dată când un model de curent jet cu laturi regulate și de mari dimensiuni a fost observat în emisfera sudică a planetei. Caracteristica pare remarcabil de similară cu faimosul hexagon al lui Saturn de la polul său nordic, dar este, în același timp, distinct diferită, sugerând că oamenii de știință ar putea fi martorii dezvoltării unui nou fenomen atmosferic pe iconicul gigant gazos. Rezultatele acestui studiu au fost publicate miercuri în prestigioasa revistă Science Advances.

Prin asamblarea mai multor ani de observații Hubble, care datează încă din 2023, cercetătorii au găsit indicii subtile ale structurii care începea să apară înainte de a deveni un model clar definit. Aceste observații au fost realizate ca parte a programului OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy) al Hubble, care a fotografiat planetele exterioare anual timp de mai bine de un deceniu. Această monitorizare constantă este esențială pentru înțelegerea dinamicii planetare pe termen lung, oferind o perspectivă pe care misiunile de scurtă durată nu o pot egala.

O descoperire rară în emisfera sudică

„Nu am mai văzut niciodată nimic asemănător în emisfera sudică a lui Saturn”, a declarat Amy Simon, co-autor al studiului și investigator principal OPAL la Centrul de Zbor Spațial Goddard al NASA din Greenbelt, Maryland. „Hexagonul nordic a fost acolo de fiecare dată când ne-am uitat, timp de mai bine de 40 de ani. Această caracteristică este diferită — pare să se întărească, oferindu-ne rara oportunitate de a urmări dezvoltarea unui model atmosferic gigant.”

Descoperirea a fost posibilă deoarece schimbarea anotimpurilor pe Saturn a readus treptat polul sud al planetei în câmpul vizual de pe Pământ. Astronomii care analizează colectiv imaginile cu Saturn provenite de la observatoarele terestre au fost primii care au identificat anomalia. Agustín Sánchez-Lavega, autorul principal al noului studiu, este cercetător la Universitatea Țării Basce din Spania. Această universitate gestionează o platformă online numită Planetary Virtual Observatory Laboratory, care acceptă imagini ale planetelor din sistemul solar contribuite de observatori amatori și profesioniști din întreaga lume.

În acele imagini, începând cu anul 2024, Sánchez-Lavega și astronomii amatori Trevor Barry și Jean-Paul Oger au observat o bandă ondulată subtilă de-a lungul polului sudic. Imaginile suplimentare din 2025 luate de la sol au sugerat și mai puternic existența acestei structuri decagonale. În acel moment, observațiile Hubble au intrat în scenă pentru a confirma și detalia fenomenul.

Precizia Hubble și contextul misiunii Cassini

Privirea lui Hubble din spațiu oferă o claritate a imaginii și o rezoluție spațială de neegalat pe parcursul rotațiilor complete ale lui Saturn, fără distorsiunile cauzate de atmosfera Pământului. „Având în vedere simetria lui Saturn în sistemul său de curenți jet nord-sud, am căutat o contraparte a hexagonului nordic al lui Saturn la polul sud în imaginile Hubble încă din 1990”, a explicat Sánchez-Lavega.

Interesant este faptul că datele de la sonda spațială Cassini a NASA, care a orbitat Saturn între 2004 și 2017, nu au arătat nicio urmă a unei formațiuni de lungă durată la polul sud. Acest lucru sugerează că decagonul este o structură relativ nouă sau ciclică. Datele Hubble au confirmat prezența caracteristicii mergând înapoi până în 2023, indicând o formare recentă în termeni astronomici. Unda se află în interiorul unuia dintre curenții jet puternici ai lui Saturn și se extinde prin mai multe straturi ale atmosferei, ceea ce indică faptul că nu este doar o trăsătură la nivelul norilor, ci o structură atmosferică extinsă pe verticală.

Dinamica atmosferică și variațiile de altitudine

Poziția aparentă a decagonului se schimbă ușor în funcție de lungimea de undă în care Hubble capturează imaginile. Aceste lungimi de undă diferite sondează altitudini diferite în atmosfera lui Saturn, permițând cercetătorilor să construiască o imagine tridimensională a furtunii. „Cea mai intrigantă parte pentru mine este că aceasta pare să se fi format recent”, a adăugat Simon. „Întrebarea este: de ce s-a format brusc acum, când nu am mai văzut una înainte?”

Autorii studiului afirmă că sunt necesare cercetări suplimentare folosind Hubble și Telescopul Spațial James Webb al NASA, precum și analize ale modelelor computerizate, pentru a înțelege cum s-a format decagonul, cât timp ar putea dura și cum se compară cu hexagonul longeviv din nord. Durata lungă de funcționare a Hubble a permis astronomilor să urmărească schimbările în timp pe planetele sistemului solar și pe alte obiecte astronomice. În loc să ofere o singură fotografie instantanee, programul OPAL permite oamenilor de știință să urmărească schimbările sezoniere, să monitorizeze furtunile de scurtă durată și să identifice alte caracteristici atmosferice care evoluează lent.

Importanța programului OPAL pentru viitor

„Când am început programul OPAL, ne așteptam la surprize convingătoare, dar nu știam la ce să ne așteptăm în mod specific”, a declarat Mike Wong, co-autor al studiului de la Universitatea din California, Berkeley. „Multe dintre descoperirile pe care le vedem venind de la OPAL nu se bazează doar pe o singură observație, ci pe ani și ani de date. Observațiile regulate în timp permit multe descoperiri noi.”

Echipa plănuiește să continue observarea lui Saturn pentru a determina dacă decagonul se va stabiliza într-o configurație stabilă pe termen lung, precum hexagonul nordic, sau dacă va continua să evolueze și, eventual, să dispară. Observațiile viitoare ar putea, de asemenea, să ajute oamenii de știință să determine ce anume generează unda, ce dezvăluie aceasta despre dinamica atmosferică a planetelor gigante din întregul sistem solar și cum se pot raporta aceste fenomene la cele pe care le vedem aici, pe Pământ.

Telescopul Spațial Hubble funcționează de mai bine de trei decenii și continuă să facă descoperiri revoluționare care ne modelează înțelegerea fundamentală a universului. Hubble este un proiect de cooperare internațională între NASA și ESA (Agenția Spațială Europeană), fiind administrat de Centrul de Zbor Spațial Goddard.