Hubble surprinde un „artificiu” stelar spectaculos

Telescopul Spațial Hubble a surprins o imagine vibrantă în care stele roșii, albe și albastre strălucesc precum scânteile unui artificiu pe cerul nopții. Obiectul cosmic, cunoscut sub numele de NGC 6426, este un cluster globular situat în haloul exterior al galaxiei noastre, Calea Lactee.

O relicvă a universului timpuriu

NGC 6426 este o colecție sferică de stele legate între ele prin gravitație. Cu o vârstă estimată la aproximativ 13 miliarde de ani, acest cluster este unul dintre cele mai vechi din galaxie, fiind aproape la fel de bătrân ca universul însuși (13,7 miliarde de ani).

Stelele din acest grup au o metalicitate scăzută, ceea ce înseamnă că posedă puține elemente mai grele decât hidrogenul și heliul. Această compoziție chimică reflectă condițiile din universul timpuriu, când elementele grele abia începeau să se formeze prin fuziune nucleară în interiorul primelor stele masive.

Culorile și evoluția stelară

În imaginea procesată de NASA, culorile indică temperaturile stelare: stelele albastre sunt mai fierbinți, în timp ce stelele roșii sunt mai reci. Cercetătorii au identificat în NGC 6426 două populații distincte de stele, sugerând că generațiile mai tinere au fost îmbogățite cu materiale provenite din moartea explozivă a primelor stele din cluster.

Exploziile de tip supernovă aruncă în spațiu elemente grele, „însămânțând” universul cu materia necesară pentru formarea de noi stele și planete. Această observație face parte dintr-un studiu mai amplu al Hubble menit să determine vârsta clusterelor globulare și să clarifice modul în care Calea Lactee a evoluat de-a lungul miliardelor de ani.