NASA CAPSTONE încheie misiunea de testare a tehnologiilor lunare

Pe măsură ce NASA se pregătește pentru o prezență umană susținută pe Lună, misiunile vor necesita tot mai mult nave spațiale capabile să navigheze și să comunice fără o conexiune directă cu Pământul. Experimentul CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) a validat aceste capacități critice.

Lansată în iunie 2022, CAPSTONE a fost prima misiune comercială a SUA la Lună. Nava a testat operațiunile pe orbite complexe, utilizând gravitația combinată a Pământului și a Lunii pentru a reduce consumul de combustibil necesar menținerii unei traiectorii stabile.

Navigație autonomă fără asistență de la sol

Unul dintre experimentele cheie a fost software-ul autoNGC (Autonomous Navigation, Guidance, and Control). Acesta permite unei nave spațiale să își determine locația și destinația fără a aștepta instrucțiuni de la sol. În perioadele cu contact limitat cu Pământul, sistemul a utilizat o cameră de urmărire a stelelor pentru a fotografia Luna și alte corpuri cerești, realizând o navigație optică ce a depășit uneori precizia metodelor bazate pe controlul de la sol.

„Pentru a demonstra cu adevărat că ceva funcționează, trebuie să îl zbori. Mediul real este esențial”, a declarat Sun Hur-Diaz, investigator principal pentru proiectul autoNGC la Centrul de Zbor Spațial Goddard al NASA.

Comunicații reziliente în spațiul îndepărtat

CAPSTONE a testat, de asemenea, tehnologia DTN (Delay/Disruption Tolerant Networking), o arhitectură de comunicații concepută pentru a face față întârzierilor lungi și întreruperilor de semnal din spațiu. Spre deosebire de internetul terestru, sistemul DTN stochează informațiile pe nava spațială atunci când nu există conexiune și le transmite automat imediat ce legătura este restabilită.

Această tehnologie este vitală pentru astronauții care ar putea pierde temporar semnalul în timp ce explorează cratere sau zone fără vizibilitate directă către Pământ. CAPSTONE a fost prima navă care a utilizat cele mai recente protocoale DTN dincolo de orbita terestră.

O platformă flexibilă și eficientă

După misiunea primară, NASA a transformat CAPSTONE într-o platformă de testare definită prin software, demonstrând că hardware-ul existent poate găzdui noi aplicații după lansare. Această abordare reduce costurile și accelerează maturizarea tehnologiilor spațiale.

Activitățile NASA pentru CAPSTONE s-au încheiat în iunie 2026, însă compania Advanced Space va continua să utilizeze nava ca banc de probă pentru dezvoltări tehnologice viitoare.