NASA a testat motorul RS-25 pentru viitoarele misiuni Artemis

Agenția spațială americană NASA a efectuat pe 21 octombrie 2026 un test critic de aprindere la cald pentru motorul RS-25, componenta centrală a sistemului de propulsie pentru racheta Space Launch System (SLS). Testul a avut loc pe standul Fred Haise de la Centrul Spațial Stennis, situat lângă Bay St. Louis, Mississippi, și a vizat validarea performanțelor tehnice necesare pentru a trimite astronauți pe Lună și, ulterior, pe Marte.

Motorul utilizat în cadrul acestui test, identificat prin numărul de serie 10001, este o unitate de dezvoltare menită să furnizeze date esențiale pentru îmbunătățirea proceselor de producție și a fiabilității componentelor de zbor. Deși acest motor specific nu va fi montat pe o rachetă operațională, rezultatele obținute sunt vitale pentru certificarea noilor componente care vor echipa misiunile Artemis începând cu a cincea lansare a programului.

Performanță maximă pe standul de testare Fred Haise

Echipele de ingineri au activat motorul RS-25 pentru o durată de aproximativ opt minute și jumătate, mai exact 500 de secunde. Această perioadă nu este aleasă întâmplător; ea reprezintă intervalul exact de timp în care motoarele RS-25 trebuie să funcționeze în timpul unei lansări reale pentru a propulsa racheta SLS de pe rampa de lansare până în orbita terestră joasă. Menținerea arderii pe întreaga durată nominală confirmă stabilitatea termică și mecanică a sistemului.

Pe parcursul testului, operatorii au împins limitele motorului, atingând un nivel de putere de 111%. Acest prag de performanță este necesar pentru noile variante de producție ale motoarelor RS-25, care trebuie să genereze o tracțiune suplimentară pentru a compensa greutatea crescută a configurațiilor viitoare ale rachetei SLS și ale capsulei Orion. Capacitatea de a funcționa peste 100% din puterea nominală originală (stabilită în era navetelor spațiale) demonstrează versatilitatea și robustețea designului actualizat.

Validarea sistemului de protecție termică

Unul dintre obiectivele principale ale sesiunii de testare a fost validarea noului sistem de protecție termică (TPS). În timpul unei lansări reale, duza motorului RS-25 este expusă unor condiții extreme de temperatură, cauzate nu doar de propria combustie, ci și de mediul termic generat de celelalte trei motoare adiacente și de motoarele booster cu combustibil solid ale SLS.

Noul sistem de protecție este proiectat să izoleze componentele critice ale motorului de căldura radiantă intensă. Testul de 500 de secunde a oferit date prețioase despre modul în care materialele izolatoare rezistă la stresul termic prelungit. Această inovație este esențială pentru reducerea costurilor de producție și simplificarea procesului de asamblare a rachetei, fără a compromite siguranța echipajului uman.

Colaborarea strategică cu partenerii industriali

Succesul acestui test se datorează unei colaborări strânse între NASA și partenerii săi privați. L3Harris Technologies, contractorul principal pentru motoarele RS-25, împreună cu Nova Space Solutions, au lucrat alături de operatorii guvernamentali pentru a monitoriza sute de senzori în timp real. Datele colectate vizează presiunea combustibilului, debitele de oxigen lichid și hidrogen lichid, precum și vibrațiile structurale.

Programul Artemis se bazează pe utilizarea a patru motoare RS-25 montate la baza etajului central al rachetei SLS. Împreună, acestea produc o tracțiune combinată de peste 2 milioane de lire forță (aproximativ 9 milioane de Newtoni). Fiecare motor care va zbura într-o misiune Artemis trebuie să treacă mai întâi prin procesul de „testare de acceptare” la Centrul Stennis pentru a dovedi că este apt pentru zbor.

Importanța programului Artemis pentru explorarea spațială

Programul Artemis reprezintă viziunea NASA de a readuce oamenii pe Lună pentru prima dată după mai bine de 50 de ani. Obiectivul nu este doar o vizită simbolică, ci stabilirea unei prezențe durabile pe suprafața lunară. Această prezență va servi drept bază de testare pentru tehnologiile necesare unei viitoare misiuni cu echipaj uman către Marte.

Fiecare test de motor, precum cel efectuat pe 21 octombrie, aduce omenirea mai aproape de momentul în care prima femeie și prima persoană de culoare vor păși pe solul lunar. Fiabilitatea motorului RS-25, un motor cu o moștenire bogată dar modernizat radical, este coloana vertebrală a acestui efort internațional de explorare.