NASA accelerează misiunile pe Lună pentru 2028 cu SpaceX și Blue Origin

NASA și partenerii săi comerciali, companiile SpaceX și Blue Origin, au decis să accelereze dezvoltarea sistemelor de aselenizare pentru a asigura revenirea astronauților americani pe suprafața Lunii până în anul 2028. Această inițiativă face parte dintr-o strategie mai amplă de a stabili o prezență umană pe termen lung pe satelitul natural al Pământului, sub egida programului Artemis. Pentru a atinge acest obiectiv ambițios, agenția spațială americană a simplificat designul vehiculelor și a modificat conceptele operaționale pentru viitoarele module de aterizare (landere).

Administratorul NASA, Jared Isaacman, a subliniat importanța acestui moment, declarând că agenția execută politica spațială națională stabilită sub administrația Trump pentru a finaliza revenirea mult așteptată pe Lună. Isaacman a menționat că NASA nu intenționează să aștepte pasiv ca toate piesele să se asambleze de la sine, ci adoptă o abordare proactivă, similară celei din era Apollo. Echipele de experți lucrează non-stop, iar atelierele mecanice funcționează 24/7 pentru a elimina blocajele de pe calea critică a proiectului.

Schimbări strategice în arhitectura misiunilor Artemis

Inițial, planurile NASA prevedeau ca astronauții să fie lansați la bordul capsulei Orion cu ajutorul rachetei Space Launch System (SLS) de la Centrul Spațial Kennedy din Florida. În vechiul scenariu, Orion trebuia să se întâlnească cu sistemul comercial de aselenizare (HLS) pe o orbită halo aproape rectilinie (NRHO) în jurul Lunii. Totuși, pentru a accelera calendarul până în 2028, NASA a decis ca Orion și landerele să nu se mai întâlnească în NRHO, ci să utilizeze orbite diferite, adaptate specificului tehnologic al fiecărui partener.

Această flexibilitate permite companiilor SpaceX și Blue Origin să își optimizeze sistemele. Înainte de misiunile cu echipaj, ambele companii sunt obligate să efectueze o misiune demonstrativă fără echipaj pentru a valida siguranța și funcționalitatea sistemelor lor. NASA va certifica aceste landere doar după ce se va asigura că toate standardele de siguranță sunt îndeplinite, garantând astfel succesul misiunilor umane.

Conceptul operațional al landerului Starship de la SpaceX

SpaceX continuă să mizeze pe o abordare bazată pe agregarea propulsantului în spațiu. Acest proces implică transferul de combustibil criogenic (lichid la temperaturi extrem de scăzute) direct pe orbită. Compania va lansa mai multe versiuni ale navei Starship pe orbita joasă a Pământului (LEO) înainte de lansarea versiunii destinate aselenizării (Starship HLS). O serie de nave „cisternă” vor transfera combustibilul către un „depozit” orbital, care va alimenta ulterior landerul Starship pentru călătoria sa spre Lună.

Conform noilor planuri, Starship HLS va aștepta capsula Orion și echipajul său direct pe orbita Pământului. Cele două vehicule se vor cupla în LEO, după care Starship va efectua manevra de injecție translunară, împingând întregul ansamblu către orbita lunară joasă. NASA lucrează în prezent la modificarea capsulei Orion pentru a permite acest tip de manevră de împingere. Această nouă metodă reduce semnificativ cantitatea de combustibil necesară și scurtează timpul de transfer pentru astronauți, facilitând o revenire mai rapidă de pe suprafața Lunii.

Strategia Blue Origin și landerul Blue Moon Mark 2

Blue Origin a ales o cale diferită pentru misiunea accelerată din 2028. Compania va amâna utilizarea transferului de combustibil în spațiu pentru această etapă, optând în schimb pentru utilizarea a trei trepte de transfer pentru a trimite landerul Blue Moon Mark 2 Alpha către Lună. Aceste trepte funcționează similar cu o rachetă multistadiu: sunt lansate în orbita joasă a Pământului, se cuplează cu landerul, iar apoi ansamblul pleacă spre o orbită polară eliptică în jurul Lunii.

Orbita polară eliptică oferă avantaje clare față de vechea orbită NRHO, permițând reveniri mai rapide de pe suprafața lunară către Orion și reducând necesarul de propulsant pentru lander. De asemenea, această arhitectură maximizează performanța oferită de racheta SLS. După ce doi membri ai echipajului se transferă în lander și coboară la Polul Sud al Lunii, aceștia vor efectua operațiunile de suprafață și se vor întoarce la Orion pentru călătoria spre casă. Blue Origin va folosi experiența acumulată din misiunile robotice anterioare pentru a valida acest profil de misiune.

Obiectivele științifice și viitorul explorării spațiale

NASA va decide care dintre cele două companii va efectua prima aselenizare din 2028 în funcție de stadiul de pregătire al sistemelor. O a doua oportunitate de aselenizare cu echipaj va urma la scurt timp. În timpul acestor prime misiuni, astronauții vor efectua câte două ieșiri pe suprafața Lunii (moonwalks), fiecare durând aproximativ două ore. Scopul principal va fi colectarea de mostre lunare și testarea noilor costume spațiale dezvoltate de Axiom Space.

Actualizarea contractelor cu SpaceX și Blue Origin reflectă dorința NASA de a eficientiza arhitectura misiunilor Artemis și de a susține o cadență crescută a zborurilor către Lună. Pe lângă beneficiile economice și descoperirile științifice, aceste misiuni pun bazele pentru ceea ce va fi prima misiune umană către Marte. Prin stabilirea unei baze lunare și a unei prezențe umane durabile, NASA deschide o nouă epocă de aur a explorării spațiale, transformând Luna într-un laborator esențial pentru viitorul umanității în cosmos.