NASA și Boeing anunță planul de relansare pentru Starliner

Luni, NASA și gigantul aerospațial Boeing au oferit detalii esențiale despre parcursul viitor al vehiculului spațial Starliner, marcând un moment de cotitură în eforturile de a asigura o a doua opțiune de transport pentru echipajele americane către orbita joasă a Pământului. Această actualizare vine după o perioadă de analize intense și investigații tehnice, subliniind angajamentul agenției spațiale de a menține un acces redundant și sigur către Stația Spațială Internațională (ISS).

Administratorul NASA, Jared Isaacman, a descris contextul actual ca fiind „cea mai captivantă eră a explorării spațiale de la programul Apollo încoace”. Pe măsură ce domeniul spațial se deschide tot mai mult către sectorul privat, cererea pentru vehicule de lansare, module de transfer și nave capabile să transporte astronauți este în continuă creștere. NASA a reiterat faptul că deține o strategie clară de a avea multiple opțiuni de transport, colaborând îndeaproape cu Boeing pentru a remedia problemele identificate în zborurile anterioare ale Starliner.

Extinderea contractului și tranziția către racheta Vulcan

Una dintre cele mai importante noutăți este decizia NASA de a exercita opțiunile pentru a cincea și a șasea misiune operațională către ISS folosind Starliner. Această decizie demonstrează încrederea pe termen lung în platforma dezvoltată de Boeing, în ciuda dificultăților tehnice întâmpinate anterior. Mai mult, NASA va colabora cu Boeing și United Launch Alliance (ULA) pentru a certifica noua rachetă Vulcan pentru zborurile cu echipaj uman. Această etapă este critică, deoarece racheta Atlas V, utilizată în prezent, se apropie de finalul ciclului său de viață operațional.

Tranziția către Vulcan asigură sustenabilitatea programului pe parcursul următorului deceniu. Certificarea unui nou lansator pentru zboruri umane este un proces riguros, care implică mii de ore de simulări și teste de siguranță, dar este necesară pentru a garanta că Statele Unite nu vor depinde de un singur sistem de lansare. Această strategie de diversificare este pilonul central al Programului Commercial Crew, menit să prevină situațiile în care o problemă tehnică la o singură rachetă ar putea bloca accesul astronauților la laboratorul orbital.

Lecțiile învățate din misiunea de test din 2024

În februarie, NASA a publicat concluziile echipei de investigație a programului (Program Investigation Team), care a analizat problemele tehnice ce au dus la întoarcerea fără echipaj a capsulei Starliner în timpul primului său zbor cu astronauți din 2024. Investigația a fost una exhaustivă, rezultând în 61 de recomandări specifice pe care NASA și Boeing trebuie să le implementeze pentru a atinge standardele înalte de siguranță necesare zborului uman.

Raportul a identificat probleme critice la propulsoarele sistemului de control al reacției (RCS) din modulul de serviciu al Starliner. S-a constatat că acestea au funcționat în afara parametrilor de calificare inginerească, ceea ce a dus la pierderea controlului experimentată în timpul testului de zbor (Crew Flight Test). Prin teste la sol și analize complexe, inginerii au descoperit că performanța deficitară a fost cauzată de o combinație de factori, inclusiv mediul termic extrem din spațiu și anumite caracteristici de design inerente sistemului de propulsie.

Modificări tehnice și calendarul misiunii Starliner-1

Ca răspuns la aceste descoperiri, Boeing a implementat deja modificări termice la modulul de serviciu al navei. Aceste îmbunătățiri vor fi evaluate riguros în timpul misiunii Starliner-1, care este planificată să fie un zbor fără echipaj. Scopul acestei misiuni, programată pentru decembrie 2026 sau ianuarie 2027, este de a valida corecțiile aduse și de a colecta datele de zbor necesare pentru certificarea finală.

Pe lângă modificările termice, NASA și Boeing au decis împreună să implementeze o nouă modificare a designului supapelor propulsoarelor. Această intervenție vizează eliminarea problemelor legate de extrudarea garniturilor de tip „poppet”, un fenomen care a afectat negativ performanța propulsiei în trecut. De asemenea, Boeing va instala noi propulsoare pentru modulul echipajului, baterii îmbunătățite și va aduce modificări minore sistemului de parașute pentru a crește fiabilitatea la aterizare.

Drumul către zborul cu echipaj uman în 2028

Planul actual prevede ca astronauții să revină la bordul Starliner abia în misiunea Starliner-2, estimată pentru anul 2028. Până atunci, misiunea Starliner-1 va servi drept banc de probă esențial. Dana Weigel, managerul programului NASA pentru orbita joasă a Pământului, a subliniat că siguranța echipajului de pe stația spațială și a publicului rămâne prioritatea absolută. Testarea sistemului de propulsie prin obiective de demonstrație țintite și controale operaționale disciplinate este vitală pentru validarea performanței termice.

Aceste eforturi sunt esențiale nu doar pentru menținerea ISS, ci și pentru tranziția viitoare către stații spațiale comerciale. Pe măsură ce ISS se apropie de sfârșitul duratei sale de viață, existența unor vehicule de transport fiabile precum Starliner va permite o expansiune fără precedent a accesului comercial în spațiu, deschizând calea pentru noi cercetări științifice și oportunități economice în afara atmosferei terestre.