NASA caută soluții comerciale pentru salvarea telescopului Hubble

NASA a făcut un pas decisiv pentru viitorul astronomiei moderne, emițând pe 29 octombrie o cerere de informații (Request for Information - RFI) adresată sectorului privat. Scopul acestei inițiative este de a evalua capacitățile industriei aerospațiale de a efectua servicii de mentenanță pe orbită pentru legendarul telescop spațial Hubble. Această mișcare marchează o schimbare de paradigmă în modul în care agenția spațială americană gestionează activele sale orbitale îmbătrânite, trecând de la misiuni exclusiv guvernamentale la parteneriate comerciale inovatoare.

O nouă șansă pentru un simbol al astronomiei

Administratorul NASA, Jared Isaacman, a subliniat importanța continuării misiunii Hubble, declarând că telescopul are încă „știință importantă în față”. Potrivit oficialului, explorarea oricărei oportunități rezonabile de a menține telescopul funcțional este o datorie față de contribuabilii americani și față de comunitatea științifică globală. Extinderea vieții telescopului Hubble nu înseamnă doar păstrarea unui instrument vechi, ci garantarea unor noi descoperiri care pot schimba fundamental înțelegerea noastră despre univers.

Hubble a fost lansat în 1990 și, de peste 35 de ani, a servit drept „ochi” al umanității către cosmos. Deși tehnologia sa a fost depășită parțial de noul telescop James Webb, Hubble rămâne unic datorită capacității sale de a observa în spectrul ultraviolet și vizibil, oferind date complementare esențiale pentru astrofizicieni. NASA consideră că, prin utilizarea unor metode cost-eficiente oferite de sectorul privat, misiunea poate fi prelungită semnificativ.

Provocarea orbitală și degradarea altitudinii

Principala problemă cu care se confruntă Hubble în prezent este degradarea orbitei sale. Situat în orbita joasă a Pământului (Low Earth Orbit - LEO), telescopul este supus constant frecării cu straturile superioare ale atmosferei terestre. Deși această atmosferă este extrem de rarefiată la acea înălțime, rezistența opusă este suficientă pentru a încetini viteza telescopului, ceea ce duce inevitabil la scăderea altitudinii sale.

Spre deosebire de sateliții moderni sau de Stația Spațială Internațională, Hubble nu dispune de un sistem propriu de propulsie care să îi permită corecții orbitale periodice. Analizele tehnice recente ale NASA prezic că, fără o intervenție externă, Hubble va reintra în atmosfera Pământului în intervalul 2033-2034. Pentru a evita o reintrare necontrolată și pentru a maximiza timpul de observație, NASA estimează că o misiune de salvare ar trebui să aibă loc cel târziu în anul 2032.

Obiectivele cererii de informații către sectorul privat

Cererea de informații emisă de NASA vizează trei direcții principale de acțiune. În primul rând, agenția caută parteneri capabili să execute o misiune de „boost”, adică ridicarea telescopului la o altitudine superioară, unde frecarea atmosferică este minimă. Acest lucru ar adăuga ani sau chiar decenii de funcționare potențială.

În al doilea rând, NASA este interesată de posibilitatea de a efectua servicii de mentenanță (servicing) care să îmbunătățească capacitățile tehnice ale telescopului. Deși Hubble a fost vizitat de cinci ori de către navetele spațiale americane pentru reparații, ultima misiune de acest gen a avut loc în 2009. Tehnologia de capturare și reparare a sateliților a evoluat enorm în ultimul deceniu, iar companiile private dezvoltă acum brațe robotice și sisteme de andocare autonome care ar putea fi utilizate pentru Hubble.

În al treilea rând, NASA solicită propuneri pentru gestionarea sfârșitului misiunii. Aceasta include fie o reintrare controlată și sigură în atmosfera Pământului, fie plasarea telescopului pe o „orbită cimitir” unde să nu reprezinte un pericol pentru alte obiecte spațiale. Nicky Fox, administrator asociat al Direcției de Misiuni Științifice a NASA, a explicat că evoluția rapidă a industriei comerciale oferă noi posibilități de capturare a sateliților care nu existau în urmă cu câțiva ani.

Colaborarea internațională și managementul misiunii

Telescopul Hubble nu este doar un proiect american, ci rezultatul unei colaborări internaționale de succes între NASA și Agenția Spațială Europeană (ESA). Managementul operațiunilor este asigurat de Centrul de Zbor Spațial Goddard al NASA din Greenbelt, Maryland, în colaborare cu Lockheed Martin Space. Partea științifică este gestionată de Space Telescope Science Institute (STScI) din Baltimore, operat de Asociația Universităților pentru Cercetare în Astronomie.

Această structură complexă de management asigură că datele colectate de Hubble ajung la mii de astronomi din întreaga lume. În timp ce NASA pregătește viitoare misiuni emblematice, precum telescopul Nancy Grace Roman, menținerea Hubble în stare de funcționare rămâne o prioritate strategică pentru a asigura continuitatea observațiilor astronomice de înaltă rezoluție.